갑작스러운 의식 혼란, ‘섬망(Delirium)’은 무엇일까?

 

 

서론: 치매보다 더 급한 상태, 알고 계셨나요?

안녕하세요 :)
최근 병원 응급실이나 중환자실에서 갑작스레 말이 어눌해지고, 주변을 제대로 인지하지 못하는 어르신을 보신 적 있으신가요?
처음엔 치매로 오해하기 쉽지만, 사실은 ‘섬망(Delirium)’이라는 전혀 다른 상태일 수 있습니다.

섬망은 갑자기 시작되어 빠르게 악화되며, 정신적 혼란과 지남력 저하, 수면장애, 불안과 같은 다양한 증상이 동반됩니다.
특히 고령 환자, 중환자실 입원 환자에게 흔히 발생하지만 잘 알려지지 않아 대응이 늦어지는 경우가 많죠.

이번 글에서는 섬망의 특징부터 원인, 진단, 치매와의 차이점까지 알기 쉽게 정리해보았습니다.
부모님이나 주변 어르신 건강이 걱정되는 분들께 도움이 되길 바랍니다.

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1️⃣ 섬망(Delirium)이란 무엇인가요?

섬망은 의식 수준과 인지 기능이 갑작스럽게 저하되는 급성 뇌 기능 장애입니다.
가장 대표적인 특징은 ‘주의력 저하’로, 주변에 집중하지 못하고 쉽게 산만해지며, 때로는 환청이나 헛것을 보는 지각장애도 함께 나타납니다.

정신적 증상 외에도, 손을 떨거나(진전), 안구가 떨리는 증상(안진), 협응이 잘 되지 않거나 요실금이 동반될 수 있습니다.
증상은 보통 몇 시간에서 며칠 사이 갑작스럽게 시작되며, 원인을 해결하면 회복도 빠른 편입니다.

중요한 점은, 섬망은 ‘치료 가능한’ 상태라는 점이에요. 하지만 방치하면 생명에 위협이 될 수 있어 조기 발견이 무엇보다 중요합니다.

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2️⃣ 다양한 이름으로 불리는 섬망

의학적으로는 ‘Delirium’이라는 명칭을 사용하지만, 이 상태는 다양한 이름으로 불리기도 합니다.

예를 들어,

• 중환자실에서 자주 발생하는 경우 ‘ICU 정신병증’
• 혼란 상태가 밤에 심해지는 경우 ‘Sundowning’
• 약물이나 대사 이상이 원인인 경우 ‘Toxic metabolic state’
• 기저 뇌질환과 관련된 경우 ‘Acute brain failure’, ‘Encephalopathy’ 등으로 분류되기도 하죠.

섬망은 단순히 정신과 질환으로 오해되기 쉽지만, 사실은 뇌 전체 기능에 영향을 주는 ‘신체적 원인이 있는 급성 상태’라는 점에서 이해가 필요합니다.

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3️⃣ 섬망과 치매, 어떻게 다를까요?

섬망은 자주 치매와 혼동됩니다. 하지만 두 상태는 몇 가지 중요한 차이점이 있습니다.

구분 섬망 (Delirium) 치매 (Dementia)

발병 시기	급성 (수시간~수일)	서서히 진행 (수개월~수년)
의식 수준	저하됨	대체로 유지됨
주의력	저하되며 변동이 심함	상대적으로 유지됨
경과	회복 가능성 높음	점진적 악화

즉, 갑작스럽게 어르신이 혼란스러운 행동을 보일 때, 치매보다는 섬망을 의심하고 적극적인 검사와 치료가 필요하다는 점을 기억해주세요.

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4️⃣ 원인과 진단: 왜 생기고, 어떻게 확인하나요?

섬망은 단일 질병이 아니라 다양한 원인에 의해 유발되는 증후군입니다.
주요 유발 요인으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.

• 고열, 감염, 패혈증
• 대사 이상 (전해질 불균형, 저혈당 등)
• 수술 후 회복기
• 약물 (진정제, 항콜린제, 마약성 진통제 등)
• 알코올 금단
• 뇌졸중, 뇌출혈 등

진단은 환자의 상태를 자세히 관찰하고, 필요한 혈액검사, 뇌영상(MRI, CT), 뇌파검사(EEG) 등을 통해 원인을 찾아갑니다.
특히 뇌파검사는 섬망과 우울증 또는 정신병적 증상을 구분하는 데 큰 도움이 됩니다.

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5️⃣ 섬망은 얼마나 지속되며, 예후는 어떤가요?

섬망의 증상은 원인에 따라 며칠에서 몇 주까지 이어질 수 있습니다.
하지만 원인을 조기에 발견하고 해결하면 대체로 3~7일 안에 회복됩니다.

다만, 일부 환자에서는 기억에 빈틈이 생기거나, 회복 후에도 불안감이나 우울감이 남을 수 있으며,
기저 질환이 심할수록 회복이 더디거나 예후가 나빠질 수 있습니다.

섬망이 반드시 치매로 진행된다는 근거는 없지만, 일부 환자에게서 이후 인지 저하가 관찰되기도 하므로,
회복 후 정기적인 인지 평가가 권장됩니다.

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맺음말: 지금, 알아두면 나중에 지킬 수 있습니다

섬망은 나이 많은 분들에게 자주 발생하지만, 잘 알려지지 않아 대응이 늦어지는 경우가 많습니다.
하지만 조기에 알아차리고 원인을 해결하면 비교적 빠르게 회복될 수 있는 상태입니다.

가장 중요한 것은 '치매'처럼 단순히 노화의 일부로 치부하지 않고,
급격한 변화가 보이면 의료진과 상의하여 적극적인 평가와 치료를 받는 것입니다.

이 글이 독자분들께 작은 힌트가 되어, 가족의 건강을 지키는 데 도움이 되었길 바랍니다.
다음 글에서도 정신건강에 대해 유익한 이야기로 찾아올게요 :)

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